Rockets blicken voller Vorfreude in die Zukunft und versprechen, „besser zurückzukommen“

HOUSTON – Ein niedergeschlagener Jalen Green packteAmen Thompson in der Umkleidekabine, als er nach der Niederlage der Rockets im siebten Spiel am Sonntag an ihm vorbeiging, und drückte ihm im Stillen seine Liebe aus.

Zwei Tage später äußerten Trainer Ime Udoka und General Manager Rafael Stone ähnliche Ansichten über den Kader von Houston, während das Team seine nächsten Schritte plant, nachdem es bei seiner ersten Playoff-Teilnahme seit fünf Saisons bereits in der ersten Runde gegen die Golden State Warriors scheiterte.

„Wir sind konstanter geworden, das war unser großes Ziel vor Saisonbeginn“, sagte Udoka am Dienstag während der Saisonabschluss-Pressekonferenz. „Wir haben Fortschritte gemacht. Das zeigt sich nicht nur in unserer Bilanz, sondern auch in der Entwicklung und dem Verständnis unserer Spieler. Wir wollen immer mehr – egoistisch, gierig, wie auch immer man es als Trainer und als Mannschaft nennen will. Daher sind wir mit dem Ende nicht zufrieden und haben das Gefühl, wir sollten weiterspielen. Aber wir haben viele Erfahrungen gemacht, die uns in Zukunft helfen werden.“

Jeder hat das Ziel, besser zu werden und besser zurückzukommen. Das war die Botschaft, die wir mitgenommen haben. Die Dinge, die wir getan haben, um bis hierhin zu kommen, sind gut, aber wir müssen alle besser zurückkommen, und dies ist eine wichtige Nebensaison für alle.

Die Rockets gehen mit reichlich Talent, das sie in den vergangenen fünf Jahren aufgebaut haben, in die Offseason und verfügen über einen Kader voller talentierter junger Spieler: Green (Pick Nr. 2 2021), der All-Star-Neuling Alperen Sengun , Thompson (Pick Nr. 4 2023) undReed Sheppard (Pick Nr. 3 2024). Sie wägen ab, ob sie sich durch einen Offseason-Trade eine etablierte Offensivkraft zulegen, um den nächsten Schritt auf ihrem Weg nach oben zu machen, oder ob sie auf dem alten Posten beharren und das Vorhandene weiterentwickeln.

Stone sagte, dass Teambesitzer Tilman Fertitta mit der weiteren Ausgestaltung des Plans einverstanden sei.

„Das Ziel ist es, ein Meisterteam aufzubauen, und wir sind dieses Jahr eindeutig kein Meisterteam“, sagte Stone. „Ich spreche nur für [Fertitta]: Ich weiß, dass dies sein Lieblingsteam ist. Er hat außerdem die Möglichkeit, Tag für Tag mit unseren Jungs zusammen zu sein. Sie sind gute Jungs, und ich glaube, er schätzt sie nicht nur als Spieler, sondern auch als Menschen. Er ist von dieser Gruppe absolut überzeugt und glaubt, dass sie uns dorthin bringen kann, wo wir hinwollen. Ich vertraue unseren Jungs, dass wir genug haben.“

In den nächsten sieben Jahren stehen Houston neun Erstrunden-Draftpicks zur Verfügung, darunter fünf handelbare, und sieben Zweitrunden-Picks. Die Rockets haben sich von 22 Siegen in Udokas erster Saison über 41 in seiner zweiten auf 52 in dieser Saison gesteigert.

„Ich denke, wir sind auf einem sehr guten Weg“, sagte Stone. „Aber nur weil man es in der Vergangenheit geschafft hat, heißt das nicht, dass man es auch in Zukunft schaffen wird. Deshalb müssen wir weiter hart arbeiten, was bei jedem Einzelnen beginnt, nicht nur bei unseren Spielern, sondern auch bei mir und meinem Team. Wir müssen herausfinden, ob es Möglichkeiten gibt, etwas zu tun, auch mal nichts zu tun. Wir müssen unsere Arbeit machen. Ime und sein Team müssen ihre. Wir alle müssen nächstes Jahr besser zurückkommen. Aber heute bin ich mit unserer Entwicklung sehr zufrieden.“

Neben der möglichen Verpflichtung eines erfahrenen Schlüsselspielers benötigen die Rockets auch die Weiterentwicklung der Wurftechnik von Thompson und dem Drittjahres-Stürmer Tari Eason . Auch Green, der in Houstons vier Niederlagen gegen Golden State durchschnittlich 8 Punkte erzielte und eine Trefferquote von 31 % hatte, während sich die Warriors auf ihn konzentrierten, sollte effizienter punkten. Sheppard, ein Scharfschütze, der als potenziell talentiertester Offensivspieler im Kader gilt, kam als Rookie im Schnitt nur auf 12,6 Minuten Spielzeit und bestritt lediglich drei Playoff-Spiele.

Der Kader könnte auch einen 3-und-D-Kombi-Flügelspieler und vielleicht einen defensiv denkenden Ersatz-Big-Man gebrauchen.

„Ich sehe diese Jungs alle wie meine kleinen Brüder an, nur dass sie keine Babys mehr sind“, sagte der erfahrene Point GuardFred VanVleet , dessen Vertrag für 2025/26 eine Teamoption über 44,9 Millionen Dollar beinhaltet. „Sie sind dieses Jahr sehr erwachsen geworden und haben enorme Fortschritte gemacht. Es ist eine meiner schönsten Saisons, die ich je erlebt habe, und ich denke, alle sollten gespannt auf die Zukunft und das, was kommt, sein.“

Stone und Udoka sind überzeugt, dass Kontinuität ein wichtiger Faktor bei zukünftigen Entscheidungen der Organisation sein wird. Daher ist es sehr wahrscheinlich, dass die Rockets VanVleet mit einer mehrjährigen Vertragsverlängerung und den erfahrenen Center Steven Adams , der bald Free Agent wird, zurückholen. Auch Eason und Jabari Smith Jr. haben Anspruch auf Vertragsverlängerungen.

Stone sagte: „Ich gebe Ihnen einen Insider-Tipp: Ich halte Kontinuität für sehr, sehr wahrscheinlich.“

Dennoch sind Stone und Udoka nicht unbedingt von dieser Idee überzeugt.

„Das Ziel ist es letztendlich, ein Meisterschaftsteam aufzubauen“, sagte Stone. „Wenn wir glauben, dass eine oder mehrere Veränderungen dies wahrscheinlicher machen, würden wir die Kontinuität ignorieren und diese Veränderungen umsetzen. Letzten Sommer haben wir keine Veränderungen vorgenommen, weil wir mit unserer Ausgangslage sehr zufrieden waren und gute Fortschritte von unserem Team gesehen haben. Ich denke, wir haben dieses Jahr mehr davon gesehen. Daher denke ich, dass die Messlatte für Veränderungen sehr hoch liegt.“

Udoka glaubt, dass die Erfahrung, in der ersten Runde gegen ein Team aus Golden State und zukünftigen Hall of Famern anzutreten, den Rockets in der nächsten Playoff-Runde zugutekommen wird. Trotz Houstons nach außen hin stets selbstbewusstem Auftreten spielte das Team im entscheidenden siebten Spiel laut mehreren Quellen etwas nervös.

Die meisten Spieler im Kader spielten zum ersten Mal in der Nachsaison.

„Wenn wir das nächste Mal in den Playoffs sind, müssen wir ab Spiel 1 voll durchstarten und dürfen nicht zurückstecken“, sagte Udoka. „Ich denke, wir haben Mitte der Serie wieder Tritt gefasst, aber früh einige Chancen vergeben. Mit dieser hart umkämpften Serie im Rücken kann man reflektieren und auf die gewonnenen Erkenntnisse zurückgreifen. Ich denke, unsere Jungs werden dadurch zweifellos besser sein.“

So enttäuscht er nach der Niederlage in Spiel 7 auch war, drückte Green leise ähnliche Gefühle aus, nachdem er Thompson und Smith einzeln umarmt hatte, als beide die Umkleidekabine betraten. Green stand zum zweiten Mal in Folge in der regulären Saison in 82 Spielen in der Startaufstellung und war der beste Punktesammler des Teams. Mit 35,4 % seiner Dreipunktewürfe erzielte er einen Karrierebestwert.

Trotz Schwierigkeiten in den Spielen 1, 3, 4 und 7 brachte Green die Warriors in Spiel 2 mit 38 Punkten ins Rampenlicht.

„Ich kann nicht zulassen, dass mich ein Team aus dem Spiel nimmt, egal, wie die Strategie aussieht“, sagte Green. „Das erste Playoff-Aus ist keine Ausrede. Ich muss besser werden. Jeder hat diesen Sommer etwas zu tun. Ich bin einfach froh, dass wir die Erfahrung gesammelt haben, um sie zu verarbeiten und zurückkommen zu können.“